Casi a diario, los abogados son asesinados, dados por desaparecidos, torturados, detenidos, amenazados o procesados por su trabajo.
Entre los países de mayor riesgo para los abogados en la actualidad se encuentran China, Irán, Honduras, Filipinas, Colombia, México, Pakistán y Turquía. Los abogados que corren más riesgo son los que defienden casos que pueden considerarse en un país determinado como los más "sensibles" para los grupos de interés poderosos. Los casos "sensibles" varían de un país a otro, pero sin embargo hay algunas constantes, como la defensa de periodistas y blogueros, los casos de expropiación, la defensa de defensores de los derechos humanos, opositores políticos y sindicalistas, y la defensa de víctimas de tortura por parte de las autoridades estatales. Las ONG y las instituciones internacionales han llegado a la misma conclusión: la crisis sanitaria mundial ha provocado una proliferación de ataques a los derechos y libertades en todo el mundo. Las exacciones se multiplican, y probablemente ser abogado nunca ha sido tan peligroso.
Junto con los periodistas, la profesión jurídica es posiblemente la más amenazada. Sin embargo, los abogados no se consideran necesariamente activistas de los derechos humanos. Se ven ante todo como profesionales del derecho y, por tanto, no suelen recurrir de forma natural a los programas para defensores de los derechos humanos.
Existen numerosos instrumentos jurídicos nacionales e internacionales que recuerdan el papel esencial de los abogados, en particular a través del derecho a un juicio justo, especialmente la Declaración Universal de los Derechos Humanos adoptada en 1948.
Sin embargo, no fue hasta la adopción de los Principios Básicos sobre la Función de los Abogados en el Octavo Congreso de las Naciones Unidas sobre Prevención del Delito y Tratamiento del Delincuente, celebrado en La Habana del 27 de agosto al 7 de septiembre de 1990, cuando el abogado se erigió en "agente esencial de la administración de justicia". Estos principios pretenden orientar a los Estados miembros para que los abogados puedan ejercer su labor con total independencia. Siguen siendo el único texto internacional que protege realmente los principios fundadores de la profesión, entre los que destacan la independencia, la confidencialidad, la libertad de expresión y la distinción vital entre el abogado y su cliente o su caso. Desgraciadamente, estos principios no constituyen todavía, o no siempre, una protección real para muchos abogados en todo el mundo.
Las Naciones Unidas cuentan con un procedimiento especial para proteger a los abogados. Se trata de la Relatoría Especial de las Naciones Unidas sobre la Independencia de Jueces y Abogados.
El Consejo de Europa también participa en la armonización de las normas que rigen a los abogados, que son un pilar esencial para garantizar el derecho a un juicio justo. El Consejo la Recomendación R (2000) 21 sobre la libertad de ejercicio de la profesión de abogado, que incluye principios generales sobre la formación jurídica de los abogados y su acceso a la profesión, las normas de ética profesional, el papel y los deberes de los abogados, los procedimientos disciplinarios y el acceso a un abogado para todas las personas.
Teniendo esto en cuenta, también está en marcha en el Consejo de Europa la redacción de un convenio sobre la profesión de los abogados. El objetivo del Convenio es reforzar el Estado de Derecho y, con ello, la protección de los abogados, cuyo papel es fundamental para la administración de justicia y la salvaguardia de los derechos fundamentales. El acoso, las amenazas, el encarcelamiento, la vigilancia, la desaparición forzada y el asesinato de abogados siguen produciéndose en muchos Estados miembros del Consejo de Europa, e incluso van en aumento en algunos de ellos. Por lo tanto, ahora se necesita un nuevo instrumento para garantizar la protección efectiva de la profesión jurídica, que desempeña un papel crucial en el acceso a la justicia y la protección de los derechos humanos y las libertades fundamentales, en particular los derechos de la defensa y las garantías de un juicio justo. La Asamblea Parlamentaria del Consejo de Europa (APCE) ha adoptado recientemente una resolución y una recomendación en las que pide la adopción de un instrumento jurídicamente vinculante.
Por último, la primera línea de protección para los abogados es poder contar con el apoyo de un colegio de abogados independiente. La independencia del colegio de abogados es un pilar de la protección del Estado de Derecho y de los derechos humanos. Identificar a los abogados amenazados en todo el mundo, hacer una lista de ellos y seguir atentamente la evolución de su situación y las amenazas a las que se enfrentan es necesario para llamar la atención internacional cuando sea necesario. Para responder a esta necesidad de manera concertada, el Colegio de Abogados de París (Francia), junto con el Conseil national des barreaux (Francia), el Consejo General de la Abogacía Española (España) y el Consiglio Nazionale Forense (Italia), han decidido fundar el Observatorio Internacional de Abogados en Peligro con el fin de mantener una vigilancia permanente sobre la situación de los abogados amenazados en todo el mundo como consecuencia del ejercicio legítimo de su profesión.